Праздник, посвященный кинематографу, появился еще в XX веке. Он был установлен по указу Президиума Верховного Совета СССР в 1980 году и назывался Днем советского кино. Отмечать его решили 27 августа — в этот день в 1919 году был издан декрет Совнаркома, согласно которому вся кинематографическая промышленность переходила под контроль государства. Это событие дало серьезный толчок развитию советского киноавангарда.

Впоследствии торжество не раз меняло названия и даты празднования, несколько лет его не отмечали вовсе. День российского кино вновь появился в календаре только в 2001 году по инициативе Министерства культуры РФ.